インターミッション　〜不憫な二人〜

　は風呂の戸に突っかえ棒をし、服を脱ぐ。
　手ぬぐいを持つと、湯気に煙る浴場へ入っていった。

　体を洗ってざぶりと湯につかる。
　ぽたりぽたりと天井から水が滴り落ちる音を聞きながら、は土方の言葉を思い出した。


　（…なら、とっとと元の時代に帰ってくれたほうが）


　はあ、とため息をつく。
　苦い。
　湯の表面がさざ波だつ。

　土方に迷惑をかけているのは重々承知だ。彼の庇護の元、守られているのもわかっている。なかなか形にすることは出来ないけれど、いつも感謝の気持ちでいっぱいだ。
　出来る限り自分のことは自分でするようにしているつもりだし、言われたことは手伝っている。副長室で知り得た秘密は漏らさないように気をつけている。

　好かれようなんて思わない。
　迷惑がられても仕方がない。
　でも、それを土方自身の口から聞くとは思ってもみなかった。

　ずるずると体勢を崩して俯くと、顔が湯に沈む。
　は息の続く限りそのままでいた。
　時折肩が震えるのは、息が苦しいせいだと自分に言い聞かせながら。



　は若干のぼせ気味になり、ぼんやりしながら土方の部屋へ戻ってきた。
　部屋の前で一度立ち止まり、障子に手をかける。
　部屋に入ったら布団をのべて、すぐに寝てしまおう。はそう決め、ゆっくりと障子を開いた。


　すっかり暗くなった部屋の中には、すでに二人分の布団が用意されていた。そして奥の布団には土方が横になっていた。

　は足音を潜めて中に入り、障子を閉める。
　土方が寝てしまっていてよかった。今夜はどうにも気まずい。
　今夜は自分もこのまま寝て、明日の朝は何事もなかったかのようにしよう。
　布団をかぶった土方の背を眺めながら、は自分の布団の端をめくり、横になろうとした。


　すっと。
　隣の布団から腕が伸びてきて、大きな手がの腕をむずと掴む。
　そしてそのままは土方の布団に引きずり込まれた。


　突然のことではあらがうことも出来ず、すっぽりと土方に抱きしめられた。
　先ほどの土方の言葉に軋んだ心へ、土方の温かさがしみてくる。

　自分のことは邪魔だと思っているはずなのに、この土方の行動は何なのだろうとは思案する。だが、答えが見つからない。


　どれほどそうしていただろう。
　体温の心地よさには目を細める。
　土方の口がの耳元に寄り、静かに囁いた。

　「…さっきの、な」

　その声に、はどきりとした。
　重たく、掠れている。
　謝ろうとしてくれているのだろうか。


　「土方さん…」
　土方は微動だにしない。
　は土方の袖をゆるりと握った。

　「土方さんのお考えは正しいです。厄介な荷物を背負っているんですから」
　も土方の耳元で小さく言う。
　「…これ以上、ご迷惑をかけないように気をつけます」
　まるで、自分自身に言い聞かせるようには続けた。
　「それに、さっきも言いましたけど、自分でも早く帰らなきゃいけないことは」

　「人の話も聞かねえで、勝手にしゃべってんじゃねえよ」
　土方がの言葉を遮り、低く言った。
　「す、すみません」
　は首を竦め、口を噤む。


　二人の間に、再び静寂の時が流れる。
　暖かい布団の中と、とくりとくりと脈打つ土方の心音に、はますますぼんやりとしてきた。

　「覚えてるか」
　土方の声に、の意識は引き戻される。
　「ここにいろ、と言ったはずだ」
　は記憶の底をさらった。
　それはこの時代に飛ばされてすぐの頃。
　もう元の時代には戻れないかもしれないとわかったあの時。
　愕然とする自分に土方が投げかけてくれた言葉だった。


　「覚えてます」
　は頷く。
　「なら、それでいい」
　土方はの体をより近くに引き寄せた。


　強引なその腕が、信じられないほど優しくて。
　謝罪の言葉はないし、暗くて表情も見えないけれど、腕がすべてを語っているような気がして。
　は目を閉じた。



　優しく温かい腕に。
　おとなしく収まっている体に。
　安堵したのはどちらなのだろう。


　外の雨は夜半に止んだ。
　それは二人がともに眠りの淵に落ちたのと同じ頃だった。



　了

　20101021