夕餉が終わった後、俺は副長室で書状に目を通していた。
今日届けられた数の残りは僅かだ。
食休みがてら読んでしまえば、久々に仕事が早く終わる。
賄い方へ膳を返しに行ったお前が戻るまでには片付くだろう。

仕事がこんな順調に進む日なんか滅多にねえ。
そんな今夜は中秋の名月だ。
お前と二人、ゆっくり眺めようと思う。


だが、
「ちょいと、トシさんや」
お前より先に副長室へと顔を出したのは、源さんだった。

源さんは来た廊下を確認すると、俺に盆を差し出す。
盆には徳利と杯。
徳利からは、絶妙な温かさで立ち上る酒の香りがした。

「今、賄い方でトシさんの小姓に会ったんだがのう…」
源さんは、賄い方で顔を合わせたお前の様子を話し出した。


話しかけても、どうにも元気がない。
理由も言わないので心配じゃ。
今夜は幸い月も一年で一番見応えがあるから、
トシさんあんた月を見ながらどうにかしてやってくれ。
他の皆が月見会をするとか言っていたが、
副長室には近づかせないようにしておくからの。

そう言うと源さんは、俺に盆を持たせて去っていった。





お前に元気がねえのは、俺も気付いていた。
俺宛の書状の整理や代筆、隊内の様子見、怪我人病人の手当。
働かせすぎなのはわかっていたが、他に頼める奴がいなかった。

今夜はもう仕事はない。
お前に頼む用事もない。
ふたりで静かに夜を過ごせる。

源さんの心遣いをありがたく思った。
お前が酒に強くないことは源さんも承知だ。
それをわざわざ持ってくるってことは、
使い道を考えろってことでいいんだよな、源さん。




屯所内のどこかで騒ぐ声がしてくる。
早速月見が始まったらしい。
二人の布団を敷き終えると、俺は廊下に出る。
煙草を吹かしていると、お前が戻ってきた。
「あ、お布団すみません、ありがとうございます…」
お前は俺に気付くとお前は無理に笑顔を作る。
「いい満月だ。お前もちっと来い」
俺は自分の隣を指す。
お前は頷いて、おとなしく座った。


満月は毎月巡ってくるが、今宵の月は年に一度と称賛される。
それだけあって、放たれる黄金の光も常より輝きを増しているかのようだ。

心動く光景のはずなのに、お前はただぼんやりと月を眺めている。
目の下にはうっすらくまが出来、肩も落ちて猫背気味。
火を見るよりも明らかな寝不足だ。



「あんまり眠れてねえようだな」
「はい、どうしてだか眠れなくて。おまけに眠りも浅いみたいで」
俺の問いにお前が苦く笑う。

「仕事をこなして疲れているのなら、布団に入って早々に眠るだろ。
惚れた男のことでも考えてやがんのか？」
「違います。それに関しては、土方さんに迷惑はおかけしませんって言ったはずです」
急にきりりとまなじりをつり上げ、お前は俺を見上げる。
静かな目が月の光を反射し、俺に力強い視線を投げかけた。

しばらく黙ってお前の目を見ていたが、お前は瞬きもせず俺を見据える。
縁の下からか、石の影からか、虫の声だけが聞こえてきた。


「そうか」
俺は視線を外し、徳利から盃へ酒をちょろちょろと注いだ。


「答えたくなければこれを飲め。それが返事だと解釈する。
その野郎とはうまくいってんのか？」
「え？　土方さん、私に飲むなって言いませんでしたか？」
「今夜は特別だ。名月に免じて、俺の問いかけに答えねえのは、
酒で許してやる。で、どうなんだ？」

確かに俺はお前に酒を禁じている。
お前は俺が何を考えているのか探るような目つきになったが、
量りかねたようで、盃を手にする。
そしてぐっと一気に酒を呷った。


さっそく黙秘しやがったな。


「その野郎とはどこまでいってんだ？」
「そもそも、お前の気持ちに気付いてんのか？」
「いつもどこで会ってんだ？」
俺は矢継ぎ早に質問を重ねる。
お前はそのたびに、お前らしくない早さで杯を飲み干した。




十も聞いただろうか。
お前は杯をことりと廊下に落とすと俺に寄りかかり、
「もう、駄目です…」
と呟いて眠ってしまった。


源さん、これでいいんだろ。
仕事仕事で真面目すぎるから、終わっても気が昂ぶって眠れない。
酒でも飲んで寝かしちまえってことなんだろ。




腕の中で数日ぶりに深い眠りに入ったお前を見て、
俺も久しぶりに胸元が緩む思いだ。

だが、お前に飲ませるために聞いたあの質問。
ひとつも答えなかったってのはどういうこった？

答えを言わなかったことじゃなく、
お前が答えなかったのが、今更ながら気になってきた。
今夜眠れないのは、どうやら俺のほうらしい。
残りの酒は俺が飲むことにしよう。