副長室の前の廊下を、しっかりとした足音が通っていく。
あれは総司の足音だ。
俺の部屋を通り過ぎて、その先の局長室の前で音が止まる。
毎朝恒例、局長への朝の挨拶だ。
幹部は全員顔を出しに来るが、総司はいつも一番でやって来る。
ガキの頃からずっと近藤さんを尊敬している奴だからな、
まあ当然と言えば当然だが、律儀だと俺は思う。

そして。
局長室の次に訪れるのは。
「入ります、総司です」
鬼の住処に似つかわしくない爽やかさで、総司は副長室の障子を開いた。


「おはようございます」
「沖田さん、おはようございます」
入室の許可も得ず、ずかずかと入り込む総司に、お前は笑みを向ける。
わかっている。総司だって、勝手に部屋に入っていいか悪いかぐれえ、
部屋の外から判断して入ってるんだってな。
そういった機微に聡いのはいいことだが、他の隊士に示しがつかねえ。
お前もにこやかに返事なんかしてんじゃねえよ。

「おはようございます土方さん、朝から何でそんな渋い顔してるんです？」
「何でもねえ」
俺はゆうべ書いた書状の束を手に取った。
墨が乾いたのを確認し、折っていく。
「お手伝いします」
お前が横からそっと手を伸ばし、同じように書状を形にしていく。
総司ではなく、俺を見ているからこその動作だ。
少しだけ眉間の皺が緩んだ気がした。



折った書状を別の紙で包み、届け先を書く。
「出しておくように小者へ言っとけ」
「かしこまりました」
「私も行きます」
お前が書状を持って立ち上がると、総司もついていった。

試衛館出身の連中はだいたいお前に懐いているが、
その中でも総司は特に気を許しているフシがある。
どう言ったら適切かはわからねえが、
何か俺の知らないことでも共有し合っているかのような、
そんな雰囲気が二人の間に流れているような気がする。

別に。
お前が俺にそれを言わねえと判断したならそれでいいが。



「土方さん、お待たせしました、朝餉です」
書状を小者に頼み、その足で賄い方へ寄って朝餉を持ってきた。
そのお前の後ろに総司がまだいる。
手には自分の分の膳をちゃっかり持っていやがる。
副長室で一緒にメシ食う気だな、俺は二人きりで静かに食いてえのによ。

「お前は一番隊の奴らと一緒に食え」
「もう持ってきちゃいましたし、今日は神谷さんがいないんで」
さっさと三人分の膳を並べ、総司が座る。
「あ？」
「神谷さんはゆうべから例の“居続け”なので」
いぶかる俺に、お前が耳打ちする。
そうか、あの三日間の居続けか。

「ったく、お前もちったあ弟子を見習って、妾のひとりやふたり囲ってみろ」
俺はそう言い放って、用意された茶を一口啜った。
「囲ってない土方さんに言われたくないなあ」
俺の嫌みをさらりと交わし、総司も茶を飲む。

「俺は組をまとめるので忙しいんだ」
「近藤先生には“忙しいからこそ休まる場所が必要だ”って妾宅を持たせたじゃないですか。
土方さんのほうが私より先に妾宅を構えるべきでしょう？」
「うるせえ」
「お小姓さんに聞いてみましょうか。土方さんにいい人はいないんですか？」
問答の果てに、総司は話をお前に振りやがった。


「うーん…どうでしょう、土方さんが直近で遊びに行かれたのはふた月前ですし」



確かにそのぐらい前だが、なぜ覚えている？



「あの日はすごく暑くて、夜の巡察で戻ってきた原田さんの隊が、
井戸で水浴びしたんです。朝になっても井戸端が水浸しでびっくりしたので…」
「あはは、巡察は汗かきますからねえ」

なんだ、そんな理由かと俺は内心胸をなで下ろす。

「そういった方とのお手紙のやり取りもなしですか？」
「ありませんね。書状はすべて私が手配していますから」
「そうですかー…あ、この甘露煮おいしいですね」
総司は小魚の甘露煮に舌鼓を打ち始め、話すのを止めて食事に専念する。
お前も総司の隣で箸を手に取った。


最近遊びに行っていないのは単に忙しいのもある。
が、お前に惚れてることを自覚する度、後ろ暗い気になって、
つい足が遠のいていたのも事実だ。

「土方さん、お茶のお代わり、いかがですか？」
俺の湯飲みを覗き込み、お前は急須を差し出す。
「もらおう」
俺は湯飲みを前に置いた。



香ばしい香りとともに、熱い茶が注がれる。
たまには湯飲みの中のように、俺の心も覗いてくれ。
そして中身も満たしてくれたらと望むのは、贅沢なのだろうか。