「あー…ちくしょう…」
朝の光が頭に響く。
少しだけ開けられた障子から入り込む光ですらこれだから、
直射日光なら突き刺すように痛えかもしれねえ。



ゆうべは完全に飲み過ぎた。
かっちゃんについて行って、会津藩の重役たちと飲んだ。
久しぶりに顔を出したもんだから、
酔っぱらいの重役たちに絡まれたんだっけ。

…で、どうしたんだっけか。
たかが絡まれたぐれえで飲み過ぎる俺じゃねえはずだ…。

ああ、そうそう、思い出した。
お前のことだ。
重役の誰かの側についていた奴が、
お前のことをやたらと誉めたんだ。

俺の側に寄ってくるとそいつは、
お前は異国の言葉も見事に操り、上層部の覚えもめでてえ、
顔立ちは柔和で、物腰もすっきりしていて、
静かな雰囲気がたまらねえとか、
舌なめずりでもしそうな勢いでまくしたてやがったんだ。

間違いねえ。
あの野郎はお前に惚れてる。

そう思ったら、俺は殺気立つほどそいつを睨んでいたらしい。
そいつはひぃと小さな悲鳴を上げて尻餅をつき、
いち早く気づいたかっちゃんが仲裁に入って、
落ち着けと言いながら俺の杯に酒を注いだ。

俺が飲み干すと、尻餅野郎は俺を酒好きだと思ったのか、
ご機嫌でもとるかのように酒を注ぎだした。
本当は飲みたくなんぞなかったが、
かっちゃんの手前、会津藩の関係者からの酒を断るわけにもいかねえ。
仕方なく、飲んだ。

尻餅野郎は次々と酒を注いできた。
何で俺が、ムカつく野郎の酌で酒なんか飲まなきゃならねえんだ。
しかもこっちからもういいと断るのも、理由はねえが、
負けるような気がして、断れねえ。

そのまま飲み続けて、その後は覚えがない。
気がついたらというか、さっき目が覚めたら、
屯所の自分の部屋で、布団に入ってた。
たぶん、酔いつぶれた俺を、
かっちゃんが駕籠を呼んで屯所まで帰してくれたんだろう。



「はー…」
痛え。頭がガンガンする。
水だ…水。

「おい、水…」
隣の布団を見れば、もぬけの殻だ。
痛む頭を片手で押さえ、もう片方の手を伸ばす。
手に触れたお前の布団からは、温もりが感じられなかった。
どこ行きやがった、こんな時に…。

がくりと頭を垂れれば、枕に額がぶつかった。
「いって！」
内側の痛みに加えて、外からも痛みが。
これが叫ばずにいられるかってんだ。



痛みと吐き気をこらえていると、
屯所内のどこかが騒然としているのに気づく。
…何かあったのか？



ぱたぱたと、軽いがせわしい足音が近づいてきた。
「あ、土方さん、起きたんですか。おはようございます」
たすきがけ姿のお前が部屋に入ってくる。
「何があった」
ゆっくりと体を起こし、お前に向き直った。

「巡察から戻った隊士が怪我をしまして。
神谷さんが診察と治療をしてくれたんですけど、
私もちょっとお手伝いしてて」
そう言うと、お前は矢立を持って部屋を出ようとする。

「ちょっと待て、まず水持ってこい」
二日酔いの病人を置いてどこへいく気だ。
もう怪我したやつらの介抱は済んだんだろ？

「怪我をした隊士はかなり疲れたみたいで、
意識が朦朧としかかってるんですよ。
だから今のうちに簡単な調書をとってきます。
すぐ戻れると思いますので、お水はその時に」
じゃあ、とお前は廊下へ出て行った。



はあ、と溜息をついて額に手を当てる。
我ながら、自分が酒臭い。

どうせお前のことだ、
俺が二日酔いなのも当然わかってる。
が、こんな姿のまま、平隊士どもの前に出られるわけもねえ。
俺の代わりに、怪我をした隊士の記憶が鮮明なうちに、
調書をとっておいたほうがいいと思ってんだろ。


その気持ちはありがたく受け取っておく。
とにかく喉が渇いて仕方ねえ。
一刻も早く水を持ってきてくれ。