数日に一度、屯所では健康診断がある。
たいていは会津藩の御典医・南部医師がやって来るんだが、
今日は珍しく松本良順法眼が来た。

上京してくると法眼は、南部医師の元へ寄宿する。
幕府のお抱え医師であるにも関わらず、だ。
おとなしく幕府の用意した宿舎には入らない。
あんなとこは堅苦しくていけねえや、と、
いつだか理由を聞いたときに笑って言った。

どうもあのお人は変わっている。
だが近藤さんと話が合うってんだから、悪いお人じゃあねえ。
実際、法眼の尽力で屯所での診察を始めたら、
みるみるうちに病人が減って、けが人が回復しはじめた。
今じゃ新選組は健康な野郎どもがあふれて、
無駄に元気な奴ばかりになりやがった。

法眼は遠慮なくズバズバとものを言うが根に持たない気質で、
人情も厚く面倒見もいい。
そんな法眼がお前に目を付けないはずはなく、
お前も何故だかなついていた。




「ちょっとこいつを借りるぜ土方よ」
法眼がそう言ってお前を客間に連れ込んで半刻。
法眼はお前との話がこうして長引くのを見越していたのか、
俺や近藤さん、総司や神谷などと先に話をしてからお前を連れて行った。

数ヶ月ぶりに会ったんだから積もる話もあるだろうが、
…長すぎやしねえか？

俺は話が終わってるから、迂闊に客間へ近寄ることも出来ねえ。
だが気になる。何の話をしてやがんだ。

さらに待つこと半刻。
痺れを切らした俺は、用事がある振りをして、
客間に近づいてみることにした。



客間の障子は閉じられている。
西に傾きつつある日を避け、
障子に影が写らないよう、障子の端に立った。

耳に意識を集中して中の様子をうかがう。
まずは法眼の笑い声が聞こえてきた。



「お前も難儀だな！　そんな野郎に惚れたとは！」
「法眼、止めてください、そんな大声で」



…惚れた？
お前が、誰か、野郎に？

「お、否定しねえんだな。そのぐらいはお前さんも成長したってとこか」
法眼のからかう声が、障子の内側から漏れる。
「そういうんじゃ、ありませんけど…」

ためらいがちに答える調子に、目の前が暗くなる。
誰だ、相手は誰なんだ。

「そういうんじゃねえんならどういうんだ、あ？」
おそらく法眼は剃り上げた頭を撫でながら、にやにやしているんだろう。
すっかりお前を手玉にとって、嬉しそうにしている顔が目に浮かぶ。


「法眼」
ひとつ小さな咳をし、お前は言葉を続ける。


「この時代に生きている人たちは皆、輝いて生きている。
新選組にあって強く感じています。
いつも私は助けられ、生かされています。
本当に、ありがたいことです。

あの方をお慕いしているのは事実です。それは認めます。
でも…法眼もご承知の通り、私はいずれ消える身です。
この時代に存在していること自体、本来あってはならない。
私には、何の意味も価値もないんです。
それなのにこんな気持ちを持つなんて…私…」




目の前が暗くなるどころか、
風景が白く飛ぶような感覚を覚えた。


法眼が、それは違うとかそんな考えを持つのはおかしいとか叫ぶ。
俺だってそう思う。
今すぐにでも障子を押し開いてお前の胸ぐらを掴み、
怒鳴りつけてやりてえ。


だが、俺の体は動かなかった。
動けなかった。



一番お前の近くにいて、側で見ていたつもりなのに。


知らなかったんだ。


お前が心の中に、こんな闇を抱えているなんてーーー