突然の出来事にお前は驚き、
どうにかして俺の唇から逃れようと、
もがいて、身をよじり、肩を押す。

「ふ、あ…ひじ、か、た、さん…っ？」
こんなことをしている意味を問いたげな、
だが夜更けなだけに控えめな息が漏れる。


意味がないなら与えてやる。
価値がないなら見いだしてやる。
お前が、この時代に生きていくのに必要なそれを。

否、もうお前は俺にとって充分なそれを持っている。

だから。

だから。


「意味も価値もないなんて、言うんじゃねえ」
柔らかな唇を名残惜しく離し、
耳にかかるしなやかな髪をかき分けて、
抱き締めて、
囁いた。



「き…聞いてたんですか」
急にお前が震え出す。

立ち聞きなんかするんじゃなかった。
お前にこんな思いをさせちまうなんて。
今更ながら罪の意識に駆られてきた。


互いに黙り込み、時だけが過ぎる。

俺は何も言えなかった。
俺がお前に抱いている気持ちを吐き出してしまえば、
お前に意味も価値あることを伝えられるだろう。

だが、お前は誰かに惚れている。
俺じゃない。
もし俺なら、拒否する必要なんかねえ。
そんなお前に、俺の気持ちを押しつけられるか。


どうすりゃいいんだ。
お前を暗く冷たい孤独の淵から引き上げてえのに、
そのためにはお前を好いていると言うだけでいいのに、
喉の奥を板で塞がれてるみてえに、言葉が出てこない。


お前が惚れてるその男ってのは、何してんだ。
お前がこんな思いを抱えてるってのに、
どこで何をしてやがる。




「あの…」
かすれた声が耳をかすめる。
「すみません、土方さんに言われたこと、
忘れた訳じゃないんです、けど…」

俺に言われたこと。
誰にも心を明け渡すなと言ったことか。

つまり、認めるんだな。
お前が誰かに心を奪われていることを。


自然と腕が緩み、二人の間を分かつように空気が入り込む。
お前が体を起こして布団を退け、畳に手をついた。

「本当に、申し訳ありません。
私が言ったことは忘れてください。
決して…ご迷惑になるようなことはいたしません」

俺も布団の上に体を起こす。
律儀にも畳の上に座って、深く頭を下げるお前を見下ろした。



俺は溜息をつき、手を伸ばす。
お前の頭をそっと撫でた。
絹糸のように滑らかな感触が指に触れる。
ぴくりとお前が肩を揺らした。

「…お前は、俺の小姓としての役目を果たし、
会津や豚一公に仕え、
通詞や翻訳の仕事もこなしてる。
それだけでいいだろ。
意味とか価値とか考えるな」

「土方さん…」
ゆるゆると頭を上げて俺を見るお前の目は、
とたんに明るさを取り戻していた。


ああ、ちくしょう。
惚れてる野郎がいるんだろ。
そんな顔、俺に見せるな。


俺は力任せにお前を横に倒し、覆い被さった。
「土方さん？」
「うるせえ、くだらねえこと言った罰だ」
そして強引に上を向かせ、再び唇を重ねる。


華奢な手首を押さえ、着物の裾を踏んでしまえば、
お前に抵抗する術はない。
狭い口の中では逃げ場もなく、
行き場を失った舌を絡め取って、
存分に味わった。




どれぐらい時が流れたのか、
随分長く重なっていた気がする。
やっと離した唇から漏れる息は、
互いに途切れ途切れになっていた。

「もう…こんなこと、しないでって、
前からお願いしてるじゃないですか」
とげとげしさを吐息に混じらせ、
お前が俺の胸を拳で叩く。
「お前がくだらねえこと言うのをやめるんだったら、
考えてやってもいい」
くつりと俺が喉の奥で笑うと、
お前は決まりが悪そうに下を向いた。




この時は、思っていたんだ。
お前が俺の前に現れた、
そのことだけで充分に、
お前には意味も価値もあるんだと。
だからお前が誰かに惚れていることからは、
意識的に目を逸らしていた。

そうしていたからこそ、気付かなかったんだ。
お前が惚れているその相手こそが、
俺だったなんてーーー