九月：〜煙草と五の情景〜　其の二　皮肉びた口許で燻る

　起床して身なりを整え、朝餉までの短い時間。
　局長や副長の元には幹部隊士が挨拶にやってくる。
　今朝もそれぞれの部屋に、沖田をはじめ、斎藤、永倉、原田、藤堂、そして井上らが代わる代わるやってきて、今日の行動予定を確認していた。

　それが済むと、部屋を訪れる人は途切れる。
　土方はやれやれとばかりに煙管に火を入れた。

　乾いた香りが室内に漂う。
　煙を吐き出す主の横顔を見ながら、は出かける支度をはじめた。

　懐に財布、懐紙、物騒であるが短筒。
　そして、携帯電話を入れようとして、手を止めた。


　携帯を開き、電源を入れる。
　は慣れた手つきで操作し、あの写真を呼び出した。
　自分と土方とで撮った、たわむれの写真を。


　いつまでも電源の切れない携帯電話。
　その中に保存してあるこの写真は、折に触れいつも自分を助けてくれる。
　たとえ隣にいなくても、頼りにしたい面影がそばにある。
　そのことがどんなに自分を勇気づけてくれただろう。
　は安堵の笑みを漏らした。


　「お、それか」
　後ろから、ひょいと土方がのぞき込んできた。
　「わっ、土方さん、脅かさないでください」
　は驚いて携帯を取り落としてしまった。
　「ずっと同じ部屋にいるのに、脅かすも脅かさないもねえだろうが」
　土方は煙を向こうに吐いた。


　「ところで、それ」
　と土方がの手に戻った携帯を指さす。
　「はい」
　「前に一緒に写ったやつだろ？」
　「はい」
　「気に入らねえから撮り直せ」
　

　は写真を再び見る。
　写真の中の土方は、写真を撮られるということを理解していないような、頭の上に疑問符を浮かべている顔だ。
　だが別に変な顔をしているわけではない。気取りのない、ごく普通の表情である。

　（撮り直す必要はないと思うんだけどな…）
　そう言おうと思い、が土方に視線を移すと。


　土方は、写真を撮られるつもりで格好をつけていた。
　煙管の吸い口をくわえ、火皿を少し持ち上げて。
　片方の口元が小気味よく上がって。
　ほのかに薄い煙が漏れて。
　立て膝をしたところに肘をついていた。


　はシャッターボタンを押さずに、ぱたりと携帯を閉じた。
　「何だよ、撮らねえのかよ」
　土方がを睨む。
　「…出かける時間になりましたので」
　は懐に携帯をねじ込むと、ほかの荷物を持ってばたばたと部屋を出て行った。


　は廊下を走ってゆく。
　（やだ、土方さん…）
　は真っ赤になっていた。
　キセルを脂下がらせていた土方の、なんと絵になることか。
　まるで役者絵のようではないか。
　（普段見慣れているはずなのに、格好をつけただけであんなに…）
　いつも以上に男前なんて。
　事あるごとにそんな写真を眺めていたら、見とれてしまって、勇気づけられるどころではなくなってしまう。
　は携帯の電源を切り忘れていたのを思い出し、携帯を開くと素早すぎる動作で電源を切った。




　「なあおい、撮らねえのか」
　「撮りません」
　その後、土方は何度もに撮り直しをせまった。
　が首を縦に振ることは、ついぞなかったという。



　20110901

お題配布元：Fortune Fate様