六月：〜鳴雷月（なるかみづき）の兆しは荒らかに〜

　萌え出てきた若葉がその色を濃くしてきて、景色は緑に染まる。
　季節は初夏へと移り変わってきた。



　今日は日差しが強かった。
　英吉利語の授業が終わったは、屯所への道を歩きながら空を見上げる。
　葉の緑と同様、雲の白と空の青もくっきりとした色合いになってきていた。夕焼けの色も濃くなった。
　そろそろ笠があったほうがいいかもしれないとは思い、屯所に帰ったら納戸にしまってある笠を出して、痛んでいないか確認することを心に書き留めた。



　数日が経ったある夕方、は息を切らして屯所へと戻った。
　鈍い色の重たそうな雲が忍び寄り、その合間から機嫌の悪そうなうなり声が聞こえる。
　今にも雨が降り出しそうな空だったので、は急ぎ足に駆け足を交えながら道を辿ってきたのだ。
　笠を被っているから多少の雨は大丈夫だが、本降りになったらまずい。
　前川邸の門をくぐると同時にぽつぽつと雨が落ちてきた。は濡れずに戻ってこられたことにほっとし、土方の部屋へと入っていった。

　土方は部屋にいなかった。
　文机の上がきれいに片づけられているので、仕事がひと段落ついて息抜きにでも出かけたのだろう。



　は神谷たちと大部屋で食事をとると、風呂に入り、布団を敷いた。
　隣に敷いた布団の主はまだ戻ってこない。
　目をつぶると、雨がもたらす湿り気に誘われるように、すっと眠りに落ちていった。



　夜半。
　がた、と障子の開く音がして、左右に開かれた隙間から冷えた空気が入り込む。
　が気づいて目を開けると、土方が部屋に入ってきた。
　「おかえりなさい」
　は体を起こした。
　「ああ」
　土方は軽く頷くと羽織を脱ぐ。
　雨を含んだ夜中の空気がの首筋をかすめ、は身を縮めた。
　「土方さん、お茶、いかがでしょう」
　「もらおうか」
　「かしこまりました」


　は茶を入れに台所へ入った。
　いつしか雨は本降りになっており、雨が鋭く地面をうがつ音が聞こえる。闇夜に雨音が重く響いていた。

　湯を沸かしながらは、少しだけ開けた戸から外を眺める。
　土方が戻ってきたのに気づいたのは、障子が開いたからだ。
　その時流れ込んできた空気に混じって、微かにいつもの匂いがした。
　妓の焚く、香の匂いが。

　茶を提案したのは、その匂いにざわつかせた心を落ちつかせたかったからだ。
　梅雨の寒さに温かい茶はどうかと聞かれて断る者はいないだろう。

　鉄瓶に入れた水も、この寒さで冷たいところから沸かされている。
　それが時間をかけて熱く変化するのを待ちながら、は己の心を均していった。



　湯が沸くとは茶を淹れて土方の部屋に戻った。
　手燭を枕元に置き、その明かりを頼りにして土方に茶を渡す。
　土方は湯飲みを受け取ると、ゆっくりと口をつけた。


　ごろ…と低い音が鳴った。
　次の瞬間、天を裂くような雷鳴が轟き、稲光が障子を照らした。
　は突然の出来事に思わず息を呑む。
　土方は帰り道に稲妻の到来を予想していたのか、大して驚きもせず茶を啜った。


　雷鳴と稲光が交互に夜の暗闇を侵し、一段と激しい雨がすべてを閉じ込める。
　庭の草木は矢のような雨に打たれるがままだ。
　「すごい降りになりましたね…」
　は細く障子の隙間を開け、外の様子を確認する。
　「ああ。酷くなる前に帰ってきてよかったぜ」
　土方が呟く。
　「そうですね」
　帰ってきた、という言葉に再び沸き上がってきた気持ちを抑え込み、は布団に潜った。


　頭まで布団を被ると、雷鳴も雨の音も小さくなる。香の匂いもしない。
　はそっと息を吐きだし、目を閉じる。

　ぽん、と布団の上に手が置かれた。
　「雨、気をつけろよ」
　ぼそりと短く土方の声が掛けられ、手が離れる。
　土方がごそごそと布団に入る音がした。


　外の音が布団の中に小さく忍び込んでくる。
　土方が、自分を気遣う声を掛けてくれた。
　それだけで、また心が平らかになる。
　たったそれだけでと、は忍び笑いを漏らした。



　翌朝、まだ雨は降り続いていた。
　は黒谷に出向くのを休むことにした。
　「お前、ゆうべ笑ってたぞ。何の夢見てたんだ」
　土方が聞く。
　自嘲したのを聞かれていたのかとはばつが悪くなる。
　「覚えてません」
　はそう答え、降り続く雨に目を向けた。


　20100601